Desorden y desechos para innovar

Las buenas ideas, el libro de Steven Johnson gira alrededor de las condiciones que él considera «naturales» para innovar. Ya lo citamos hace unos días cuando escribimos Condiciones para innovar y la empresa abierta. Basa su análisis en continuos paralelismos entre lo que ocurre en la naturaleza y lo que la humanidad diseña artificialmente para impulsarla. Tanto al principio como al final se detiene en explicarnos cómo los arrecifes son un magnífico ejemplo de entorno innovador.

Una de las constantes del libro es la alusión -siguiendo a Jane Jacobs– a que es más probable innovar en espacios descuidados. Cuando Johnson habla de «plataformas» para explicarlo se detiene en un ejemplo bien curioso: los cerca de 700 vagones de metro achatarrados que han sido enviados al fondo del océano Atlántico frente a las costas de Delaware, en Estados Unidos. Estos desechos se convierten en «ingenieros de ecosistemas» al proveer un conjunto de condiciones para crear auténticos arrecifes. En ellos se agrupan diversas especies que obtienen beneficios mutuos de las nuevas infraestructuras.

Por cierto, Jane Jacobs es la responsable de esa frase genial, que sintetiza tan bien la idea de fondo:

Es posible que las ideas viejas ocupen edificios nuevos. Pero las ideas nuevas deben ocupar edificios antiguos.

Hoy en día toda la arquitectura institucional para innovar y para apoyar los «procesos sistemáticos» de innovación por parte de las empresas quizá haya que reconsiderarla. No es tanto que no deba existir. Pero en su justa medida y sabiendo que «otros entornos» son también deseables. Entornos donde habita el error, la serendipia o la conexión improbable.

Otra idea que Steven Johnson maneja de forma continua es la que tiene que ver con lo bien que la naturaleza utiliza desechos para incorporarlos como materia prima de otros procesos. Trasladado a lo que los humanos idean, el ejemplo perfecto nos lo trae a cuenta de un posible uso del dióxido de carbono. Calera es una propuesta espectacular en este ámbito: utilizaría ese dióxido de carbono como input para fabricar cemento verde. El proyecto tiene detrás a Brent Constantz y es, como comentábamos al principio de este artículo, un buen ejemplo del paralelismo entre el funcionamiento de la naturaleza y las creaciones artificiales de la humanidad.

Me vienen a la cabeza otras experiencias más cercanas. Basurama sería una de ellas, pero seguro que las hay a cientos. Partir del desecho y, por qué no, también del desorden y el error, para crear algo diferente. Quienes me conocen saben que reivindico lo cutre. Los grandes edificios me provocan cierto estado de apocamiento. Me siento cohibido y siempre pienso que la inversión en edificio debería tener correlación con la inversión en personas. Y demasiadas veces veo que no ocurre. Que el ladrillo y la infraestructura se ponen por delante de las personas.

En fin, ya sabéis que soy fan de Steven Johnson. Las buenas ideas es un libro que se lee fácil, con muchos ejemplos. Repasa patrones de innovación que él cree encontrar de forma recurrente en la historia: redes líquidas, corazonadas lentas, serendipia, ruido y error, exaptación y plataformas emergentes. Y todo ello con un curioso capítulo final donde clasifica un gran número de innovaciones acontecidas desde 1400 hasta nuestros días a partir de un esquema de análisis adaptado de Yochai Benkler. En buena medida es un alegato a la apertura y al movimiento de ideas:

La consecuencia de todo esto es que las empresas privadas que deciden proteger sus activos intelectuales se van obligadas a invertir tiempo y dinero en construir barricadas de escasez artificial. Sin embargo, los que participan en el cuarto cuadrante no tienen gastos: pueden concentrarse en generar ideas nuevas, no en construir fortalezas alrededor de las viejas.  Y dado que  esas ideas son libres de circular por la infosfera, pueden venir otras mentes de la red a afinarlas y expandirlas.