El arabesco lateral es ese extraño principio recogido en las leyes de Murphy que otorga cargos ininteligibles a personas que han alcanzado ya su máximo nivel de incompetencia. Una vez llegados a esa cúspide, el sistema es capaz de tragar su ineficiencia apartando a puestos staff a los directivos que tuvieron éxito en niveles inferiores. Si el arabesco lateral se aplica con insistencia obtenemos una organización rebosante de sinsentido pero muy humana y divertida. Por supuesto, siempre que no sea necesario ser competitiva, como ocurre tantas veces.
Es fácil detectar el uso del arabesco lateral a través de la existencia de los «cementerios de elefantes«. Suelen ser lugares donde la materia gris ha quedado aplastada en sillones de cuero, mullidos y cómodos. No es fácil saber cómo repartir las culpas: si buscar el origen en maquiavélicas prácticas de la empresa o por el contrario el virus estaba ya inoculado en la persona. De todo hay en la viña del señor.
Así que no sólo de pan vive el hombre. Hay que hay que buscar explicaciones a la ineficacia y al éxito en la jerarquía. Ian Rankin asigna en Black&Blue al taciturno y gris inspector John Rebus este pensamiento tan de sabiduría popular:
El subdirector Colin Carswell, ayudante del jefe de Policía. Era de Yorkshire, lo más parecido a un escocés que ser un inglés. Llevaba en la dirección territorial dos años y medio y hasta el momento nadie había hablado mal de él, lo que le hacía merecedor de aparecer en el libro Guinness. Había habido un poco de desorganización durante los meses siguientes a la dimisión del anterior director hasta el nombramiento de otro nuevo, pero Carswell supo hacerse con el timón, aunque algunos opinaban que era excesivamente apto, por lo que nunca llegaría a jefe supremo. En la territorial de Lothian y Borders solían presumir de un jefe supremo y dos ayudantes, pero uno de éstos había pasado a ocupar el cargo de director de Servicios Corporativos, empleo que nadie del Cuerpo sabía en qué consistía.